Por que existem anos bissextos? Astronomia dá a resposta

De quatro em quatro anos, um dia a mais é acrescentado no final de fevereiro e temos um ano bissexto. Mas você sabe por que isso acontece?

O ano geralmente tem 365 dias, alguns meses têm 30 dias, outros têm 31, e apenas fevereiro tem 28 dias — menos nos anos bissextos, quando o mês dura 29 dias, e o ano tem 366 dias.

O dia a mais pode parecer apenas um tempinho extra para passarmos ao lado de quem gostamos, ou um dia a mais de trabalho no ano, mas ele existe por um motivo importante.

O ano bissexto ocorre periodicamente de maneira a ajustar a duração do ano solar, que correspondente ao tempo que a Terra leva para dar uma volta ao Sol, ao ano civil, aquele que marcamos no calendário.

O tempo que nosso planeta demora para completar uma volta ao Sol é de 365 dias, 5 horas, 48 minutos e 48 segundos, aproximadamente. Ou seja, é algumas horas mais longo que o ano civil.

Na maioria dos anos, arredondamos o calendário para 365 dias, mas estas horas extras que a Terra demora para completar a translação não desaparecem. A cada ano, deixamos de contabilizar cerca de 6 horas, aproximadamente um quarto de dia.

Por isso, acrescentamos um dia inteiro (24 horas) em nosso calendário a cada quatro anos, como forma de compensar as horas que não foram contabilizadas nos anos anteriores.

Os anos bissextos são importantes para que o ano civil continue correspondendo ao tempo que a Terra demora para completar uma volta inteira no Sol.

A curto prazo pode não parecer fazer tanta diferença, mas algumas centenas de anos depois, os meses parariam de corresponder às estações do ano como estamos acostumados, por exemplo.

As estações são definidas de acordo com a posição da Terra em relação ao Sol, que durante um período emite mais luz no hemisfério sul e em outro no hemisfério norte.

Janeiro, um mês tradicionalmente quente de verão, iria ficar pouco a pouco cada vez mais adiantado, primeiro em algumas horas, depois em alguns dias. Em 744 anos, janeiro estaria seis meses adiantado, e passaria a acontecer no meio do inverno.

Para a escolha dos anos bissextos, a convenção escolhida é de que o dia extra seja adicionado em anos divisíveis por quatro — 2024, por exemplo, é um ano bissexto.

Já para os anos centenários (como 1900, por exemplo), basta saber se é divisível por 400.